تعترف العدالة البيئية بالصلة المباشرة بين القضايا الاقتصادية والبيئية والصحية. إنها المعاملة العادلة والمنصفة والمشاركة الفعالة لجميع الناس، بغض النظر عن العرق أو اللون أو الأصل القومي أو الدخل، فيما يتعلق بتطوير وتنفيذ وإنفاذ القوانين واللوائح والسياسات البيئية. تعني المعاملة العادلة ألا يتحمل أي من السكان نصيبًا غير متناسب من العواقب البيئية السلبية الناتجة عن العمليات الصناعية والبلدية والتجارية أو عن تنفيذ القوانين واللوائح والسياسات الفيدرالية والولائية والمحلية. تتطلب المشاركة الهادفة الوصول الفعال إلى صناع القرار للجميع، والقدرة في جميع المجتمعات المحلية على اتخاذ قرارات مستنيرة واتخاذ إجراءات إيجابية لتحقيق العدالة البيئية لأنفسهم.
عند الحديث عن المعاملة العادلة، من المهم فهم الفرق بين المساواة والإنصاف. فالمساواة تعني منح كل فرد أو مجموعة من الأشخاص نفس الموارد أو الفرص. وتعترف المساواة بأن كل شخص لديه ظروف مختلفة وتخصص له الموارد والفرص اللازمة للوصول إلى نتيجة متساوية. لا تتمتع جميع المجتمعات بموارد متساوية بسبب عوامل مثل العنصرية المنهجية والتفاوت الاقتصادي والوصول إلى البنية التحتية. إن فهم الفرق بين المساواة في الصحة والمساواة في الصحة في مجال الصحة العامة هو خطوة أولى مهمة لضمان توجيه الموارد بشكل مناسب - بالإضافة إلى دعم العملية المستمرة لمقابلة الناس حيثما كانوا. ينبغي أن تشمل الخطوة التالية المحورية مفهوم التحرر. تسعى ممارسات التحرر أو الممارسات التحررية إلى إزالة مصدر (مصادر) عدم المساواة ومعالجة الحواجز المنهجية التي تخلق أوجه عدم المساواة وتحافظ عليها.
العنصرية البيئية هي التأثير غير المتناسب للمخاطر البيئية على الأشخاص الملونين. تشير العنصرية البيئية إلى القواعد المؤسسية أو اللوائح أو السياسات أو القرارات الحكومية و/أو قرارات الشركات التي تؤثر بشكل غير متناسب على المجتمعات المحلية لاستخدامات الأراضي غير المرغوب فيها محليًا والتراخي في إنفاذ قوانين تقسيم المناطق والقوانين البيئية، مما يؤدي إلى تعرض المجتمعات الملونة للنفايات السامة والخطرة على أساس العرق. تنجم العنصرية البيئية عن عدة عوامل، بما في ذلك الإهمال المتعمد، والحاجة المزعومة إلى وعاء للملوثات في المناطق الحضرية، وانعدام السلطة المؤسسية وانخفاض قيمة الأراضي لدى الملونين. أظهرت الأدلة أن المجتمعات الملونة والمجتمعات ذات الدخل المنخفض تتأثر بشكل غير متناسب بالصناعات الملوثة.